Van commercieel naar maatschappelijk bijdragen

Voor de tweede keer in zijn bestaan belandt het bankje bij het Europees Parlement. Dreigingsniveau code geel en standvastige bewakers vanwege een niet correct gevolgde aanmeldprocedure maken het efficiënter om BBB-Europarlementariër Jessika van Leeuwen buiten haar werkdomein te spreken. Gelukkig is het slechts één minuut lopen naar een sfeervol café aan het Luxemburgplein.

Vergezeld door haar perswoordvoerder en een persoonlijke assistent begint een levendig gesprek. ‘Allereerst ben ik ontzettend blij met ons team van medewerkers, dat mij en mijn collega Sander Smit op alle fronten ondersteunt bij het veelomvattende werk in het Europees Parlement’, zegt Van Leeuwen. ‘Ook ben ik dankbaar voor alle hulp aan het thuisfront.’

In het hart van Europese democratie

Vier dagen in de week vertoeft Van Leeuwen in het democratische hart van de Europese Unie. In Brussel staat de wieg van het Gemeenschappelijk Landbouwbeleid en haar kwaliteiten komen uitstekend van pas om daar invloed op uit te oefenen. Ook al is ze een geboren stadsmeisje, Van Leeuwen heeft een hart voor boeren en het platteland. Bovendien is ze als dierwetenschapper opgeleid in het landbouwhart van de wereld: Wageningen.

Haar promotieonderzoek naar vruchtbaarheid bij varkens bracht haar acht jaar naar Argentinië. En haar banen in de agrifeedbusiness brachten Van Leeuwen op veel andere plekken in de wereld. Onder meer daardoor spreekt ze naast Nederlands, Engels, Duits, Spaans en Frans ook Nedersaksisch en Portuñol, een mengtaal van Portugees en Spaans.

Lees ook: Europees Parlement stemt over verbod op vleesnamen voor plantaardige producten

Op een steenworp afstand van het Europees Parlement bevindt zich het appartement van Van Leeuwen. Vier Brusselse dagen is ze druk met overleggen, debatten, het kritisch lezen van rapporten en out-of-the-box denken en doen. Haar vijfde werkdag staat vaak in het teken van het afleggen van werkbezoeken in Nederland. ‘En boodschappen doen’, vertelt ze.

‘Want die dag en in het weekend is Dalfsen mijn thuisbasis, bij mijn man en onze vier kinderen.’ Ze vindt het een luxe om binnen een paar uurtjes thuis te kunnen zijn. In het verleden reisde ze de hele wereld over en was ze soms volle weken op pad.

Snel schakelen

Van Leeuwen staat continu aan, doet meerdere dingen tegelijkertijd en schakelt razendsnel. Haar smartphone is altijd binnen handbereik. ‘Dit is al decennialang mijn belangrijkste instrument om in contact en in control te blijven’, bekent ze.

‘Rust in mijn systeem heb ik niet, wel een soort van bewijsdrang. Zeker toen ik als vrouw commercieel actief was in de mannenwereld van agri en feed wilde ik mezelf bewijzen en laten horen als ambitieuze jonge wetenschapper. Van feedback heb ik geleerd te vertrouwen op mijn persoonlijke kwaliteiten en expertise om verbindingen tot stand te brengen, te overtuigen en te presteren.’

Lees ook: Europees Parlement wil renure toestaan als alternatief voor kunstmest

Focussen, zich verdiepen in onderwerpen en anderen meekrijgen, past naadloos bij Van Leeuwen. Zo heeft ze in het handelsverdrag Mercosur de scherpe randjes aan het vleesfront eraf weten te halen. ‘Als je acht jaar in Argentinië hebt gewoond en de veehouderij in Zuid-Amerika van binnenuit hebt leren kennen, weet je dat de productieomstandigheden daar echt anders zijn dan in de Europese Unie.’

Essentiële wijzigingen

Vooral het gebruik van antibiotica en hormonen zorgt voor een ongelijk speelveld, extra risico’s voor de voedselveiligheid en kans op resistentie. Van Leeuwen: ‘Deze realiteitszin heeft zowel links als rechts in het Europees Parlement omarmd, zodat alsnog essentiële wijzigingen zijn doorgevoerd. Maar in de basis ben ik tegen dat verdrag.’

De loopbaan van Van Leeuwen had waarschijnlijk anders verlopen als ze was ingeloot bij de Faculteit Diergeneeskunde en zich nooit als BBB-lid had aangemeld. Ze plukt de vruchten van de brede opleiding tot dierwetenschapper. Wageningen opende voor haar de wereld en bood kansen om boeren vooruit te helpen. ‘Elke boer op deze aardbol is trots op zijn vak, ook al zwoegt hij dag in dag uit voor ons eten’.

‘Toen ik eind 2019 met mijn gezin vanuit Argentinië terugkeerde in Nederland, herkende ik dat beeld totaal niet meer. Dat deed wat met me. Omdat ik mijn visie helemaal terugzag in waar de BBB voor staat, ben ik lid geworden. Snel volgde een telefoontje met de vraag of ik mezelf beschikbaar wilde stellen voor de waterschapsverkiezingen in mijn regio. De verkiezing voor het Europees Parlement op 6 juni 2024 heeft mijn commerciële bijdrage aan de maatschappij veranderd in het leveren van een maatschappelijke bijdrage.’

Jessika van Leeuwen
Jessika van Leeuwen (44) krijgt het bankje doorgeschoven van Rob Schurink. Ze is Europarlementariër namens BBB. Daarvoor was ze bestuurslid bij waterschap Drents Overijsselse Delta en werkzaam als Global Category Manager Swine bij Hamlet Protein. Ook heeft ze gewerkt bij Trouw Nutrition, Phytobiotics, Cargill en IMV Technologies. Van Leeuwen studeerde en promoveerde aan Wageningen University & Research en woont met haar man en vier kinderen in Dalfsen.